Definición y campo de la medicina

La medicina ha sido definida corrientemente como "la ciencia que tiene por objeto la

conservación y el restablecimiento de la salud" (2), o "el arte de prevenir, cuidar y asistir en

la curación de la enfermedad" (3), o finalmente, "la ciencia de curar y precaver las

enfermedades" (4).

Se puede objetar esas definiciones precisando que la medicina no ha sido siempre una

ciencia, es decir, "conocimiento cierto de las cosas por sus principios y causas" (4), y que

difícilmente ha sido en algún momento sólo un arte, o sea, "la disposición o habilidad para

hacer alguna cosa" o "el conjunto de reglas necesarias para hacer bien alguna cosa" (4).

Desde el tiempo de la Grecia clásica se ha pensado que los dos objetivos de la medicina son

conservar la salud y curar las enfermedades. De allí las dos hijas del dios Esculapio, Hygieia

y Panacea (5). Hygieia era la diosa de la conservación de la salud, mientras que Panacea lo

era de la curación de las enfermedades. De sus nombres han derivado las palabras higiene y

panacea; esta última para dar a entender "un medicamento que se supone eficaz para curar

diversas enfermedades" (2-4).

Más recientemente, Claude Bernard (6), en su genial obra "Introducción a la Medicina

Experimental", propone también que los dos objetivos de la medicina son "conservar la salud

y curar las enfermedades".

Rev Med Hered 1996; 7: 1-3

Sin embargo, no se debe olvidar que si la salud fuera un don garantizado no nos

preocuparíamos por conservarla. Es debido a que enfermamos o, lo que es lo mismo, a que

perdemos la salud, que surge en nosotros esa preocupación. Por la razón, pensamos que al

definir la medicina se debe hablar de prevenir las enfermedades más bien que de conservar la

salud.

Teniendo en mente estas consideraciones, proponemos definir la medicina como el conjunto

de conceptos, procedimientos y recursos materiales, con los que se busca prevenir y curar las

enfermedades.

En las civilizaciones primitivas de la antigüedad y las que aún existen en diversas partes del

mundo, los conceptos han tenido o tienen un doble contenido, mágico-religioso y natural. El

contenido mágico-religioso consiste en que se cree que las enfermedades son castigo de los

dioses por pecados cometidos, o resultado de la entrada en el cuerpo del demonio o espíritus

malignos, o de hechizos o brujerías, o finalmente de pérdida de parte del propio espíritu (5).

Esto vale para las enfermedades internas, que no tienen alguna causa natural fácilmente

perceptible (5).

Los procesos con obvia causa externa, p.ej., traumatismo o heridas recibidas durante el

combate, aunque también pueden ser interpretados como resultado del castigo de los dioses,

son abordados preferencialmente en forma natural (5).

De acuerdo con este doble enfoque conceptual, los médicos primitivos llevaron o llevan a

cabo una serie de procedimientos y emplearon o emplean una serie de recursos tales como

ceremonias con ofrendas o ritos para prevenir la ira de los dioses (una especie de medicina

preventiva) o calmarla (medicina curativa), magia, encantamientos, exorcismos, pasaje de

algún animal por la superficie del cuerpo y/o apertura de su abdomen para observar sus

vísceras (en un intento diagnóstico) como lo son los métodos del "pasaje del cuy" de nuestros

grupos primitivos o la "hepatoscopía" de la antigua civilización caldea (5), suministro de

medicamentos naturales ya sea cocimientos o extractos de plantas o minerales, curación de

heridas con bálsamos o emplastos, reducción de fracturas y fijación de los miembros

fracturados con tabillas, etc (5).

A través del tiempo y con el progreso de la civilización y el avance cultural, los conceptos

médicos se han ido haciendo más y más científicos los procedimientos más técnicos, y los

recursos más tecnológicos, sin querer esto decir que la ciencia, la técnica y la tecnología lo

son todo en medicina. Mucha veces conceptos médicos tienen la forma científica pero

carecen de una comprobación estricta, como la ciencia lo que requiere. Y no se puede ni se

debe ignorar que el efecto curativo del médico y sus medicinas tienen siempre un contenido

de sugestión, conocido generalmente como el efecto placebo (7).